ASTER (Advanced Space-borne Thermal Emission and Reflection Radiometer) es un sensor satelital de imágenes ópticas de alta resolución geométrica y radiométrica, transportado por el satélite TERRA, puesto en órbita el 18 de diciembre de 1999. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón (METI) impulsó el desarrollo del Proyecto ASTER, con el fin de obtener datos geológicos más detallados y estudiar fenómenos  que pudieran producir un  impacto ambiental a nivel global, como por ejemplo la actividad volcánica. El sensor ASTER tiene un ancho de barrido (swath) de  60 kilómetros y 4 características principales:

• Amplio rango espectral con 14 bandas distribuidas en tres subsistemas independientes que registran datos de las regiones del espectro correspondiente al visible e infrarrojo cercano (VNIR), infrarrojo medio o de onda corta (SWIR) y del infrarrojo termal (TIR). En el VNIR  posee 3 bandas (0.52 - 0.86 µm), 6 bandas en SWIR (1.6 - 2.43 µm)  y 5 bandas en TIR  (8.125 - 11.65 µm).
• Alta resolución espacial. Las bandas 1, 2 y 3 del VNIR tienen 15 metros de resolución; las bandas 4, 5, 6, 7, 8 y 9 del SWIR tienen 30 metros de resolución;  y las bandas 10, 11, 12, 13 y 14 del TIR tienen 90 metros de resolución.
• Capacidad estéreo Along-Track. Las bandas 3N y 3B del VNIR permiten obtener pares estereoscópicos a lo largo del camino orbital de cada escena, con una relación B/H=0.6; la precisión en el posicionamiento de un punto dado del modelo digital de elevaciones (DEM) en altura es de 15m (3s) y la precisión referida a la geolocación (x, y) del DEM es menor de 50m (3s).
• Vistas laterales (pointing) de -8,55º / +8,55º en SWIR y TIR y hasta -24º / +24º en VNIR: La revisita es cada 16 días, pero en caso de emergencias, tales como actividad volcánica, deslizamientos, inundaciones e incendios entre otras, pueden programarse registros de datos sobre el área afectada cada 2 días, mediante vistas laterales del sensor de hasta 24º en el VNIR.

Si bien las características de los datos ASTER son aplicables a estudios de todos los recursos naturales en general, las capacidades espectrales, radiométricas y geométricas del sensor fueron diseñados para estudios geológicos más exhaustivos.

Permite la discriminación litológica, la visualización regional de las estructuras geológicas y la identificación de áreas de alteración mineral. Dentro de estas últimas, permite la caracterización de las principales asociaciones minerales por su contenido en arcillas, sílice y óxidos de hierro.

Otra herramienta fundamental y de gran valor para estudios geológicos es la capacidad de generar a partir de datos ASTER, un modelo digital de elevaciones (MDE) de cada escena. A partir del MDE es posible generar una gran variedad de productos, como ser cartas topográficas, mapas de riesgo geológico, por ejemplo a partir de la zonificación de diferentes pendientes de una ladera montañosa.

Mediante la obtención de varias escenas de una misma región, se puede monitorear áreas de erosión y sedimentación costera y seguimiento de zonas con volcanes activos, entre otras aplicaciones.

Un resumen los sensores del Sistema ASTER captan imágenes en las bandas que se dan a continuación:

IMÁGENES ASTER

Las características de las imágenes ASTER las hacen adecuadas para estudios de amplia diversidad a una escala semidetallada de trabajo. Ejemplo de aplicación de imágenes ASTER son mapas de temperatura y reflectividad empleando su amplio rango espectral y modelos digitales de terreno (MDT).

El sensor ASTER a bordo del satélite TERRA fue planteada como una iniciativa de observación de la Tierra enfocada originalmente para el ámbito científico y académico. Sus resultados de aplicabilidad fueron satisfactorios después del periodo inicial y se extendió  su ámbito de aplicación al sector comercial.

ASTER se pensó como una alternativa a otros sensores de observación de la Tierra, si bien su carácter experimental y científico originario implica considerar ciertas ventajas e inconvenientes para potenciales usuarios.

El sensor ASTER a bordo del satélite TERRA reúne una serie de características que lo configuran como un Sensor de Observación de la Tierra, parecido al conocido Landsat TM aunque con capacidades ciertamente diferentes.

A modo de ejemplo comparativo:

- ASTER dispone de 14 bandas espectrales (el doble que Landsat),

- con resolución espacial de 15 metros en el espectro del visible (es mitad de Landsat),

- y con capacidad de estereoscópica en la propia orbita (no poseen los  Landsat).

Lo anterior lo configura, al menos en teoría, como un candidato a competir y/o complementar a Landsat u otros satélites de observación terrestre (EO-1, el argentino SAC-C, el chino-brasileño CBERS, etc.)