ASTER (Advanced Space-borne Thermal Emission and Reflection Radiometer) es un sensor satelital de imagenes opticas de alta resolucion geometrica y radiometrica, transportado por el satelite TERRA, puesto en orbita el 18 de diciembre de 1999. El Ministerio de Economia, Comercio e Industria de Japon (METI) impulso el desarrollo del Proyecto ASTER, con el fin de obtener datos geologicos mas detallados y estudiar fenomenos  que pudieran producir un  impacto ambiental a nivel global, como por ejemplo la actividad volcanica. El sensor ASTER tiene un ancho de barrido (swath) de  60 kilometros y 4 caracteristicas principales:

• Amplio rango espectral con 14 bandas distribuidas en tres subsistemas independientes que registran datos de las regiones del espectro correspondiente al visible e infrarrojo cercano (VNIR), infrarrojo medio o de onda corta (SWIR) y del infrarrojo termal (TIR). En el VNIR  posee 3 bandas (0.52 - 0.86 µm), 6 bandas en SWIR (1.6 - 2.43 µm)  y 5 bandas en TIR  (8.125 - 11.65 µm).
• Alta resolución espacial. Las bandas 1, 2 y 3 del VNIR tienen 15 metros de resolucion; las bandas 4, 5, 6, 7, 8 y 9 del SWIR tienen 30 metros de resolucion;  y las bandas 10, 11, 12, 13 y 14 del TIR tienen 90 metros de resolucion.
• Capacidad estereo Along-Track. Las bandas 3N y 3B del VNIR permiten obtener pares estereoscopicos a lo largo del camino orbital de cada escena, con una relacion B/H=0.6; la precision en el posicionamiento de un punto dado del modelo digital de elevaciones (DEM) en altura es de 15m (3s) y la precision referida a la geolocacion (x, y) del DEM es menor de 50m (3s).
• Vistas laterales (pointing) de -8,55º / +8,55º en SWIR y TIR y hasta -24º / +24º en VNIR: La revisita es cada 16 dias, pero en caso de emergencias, tales como actividad volcanica, deslizamientos, inundaciones e incendios entre otras, pueden programarse registros de datos sobre el area afectada cada 2 dias, mediante vistas laterales del sensor de hasta 24º en el VNIR.

Si bien las caracteristicas de los datos ASTER son aplicables a estudios de todos los recursos naturales en general, las capacidades espectrales, radiometricas y geométricas del sensor fueron diseñados para estudios geologicos mas exhaustivos.

Permite la discriminacion litologica, la visualizacion regional de las estructuras geologicas y la identificacion de areas de alteracion mineral. Dentro de estas ultimas, permite la caracterizacion de las principales asociaciones minerales por su contenido en arcillas, silice y oxidos de hierro.

Otra herramienta fundamental y de gran valor para estudios geologicos es la capacidad de generar a partir de datos ASTER, un modelo digital de elevaciones (MDE) de cada escena. A partir del MDE es posible generar una gran variedad de productos, como ser cartas topograficas, mapas de riesgo geologico, por ejemplo a partir de la zonificacion de diferentes pendientes de una ladera montañosa.

Mediante la obtencion de varias escenas de una misma region, se puede monitorear areas de erosion y sedimentacion costera y seguimiento de zonas con volcanes activos, entre otras aplicaciones.

Un resumen los sensores del Sistema ASTER captan imagenes en las bandas que se dan a continuacion:

IMAGENES ASTER

Las caracteristicas de las imagenes ASTER las hacen adecuadas para estudios de amplia diversidad a una escala semidetallada de trabajo. Ejemplo de aplicacion de imagenes ASTER son mapas de temperatura y reflectividad empleando su amplio rango espectral y modelos digitales de terreno (MDT).

El sensor ASTER a bordo del satelite TERRA fue planteada como una iniciativa de observacion de la Tierra enfocada originalmente para el ambito científico y academico. Sus resultados de aplicabilidad fueron satisfactorios despues del periodo inicial y se extendio  su ambito de aplicacion al sector comercial.

ASTER se penso como una alternativa a otros sensores de observacion de la Tierra, si bien su caracter experimental y científico originario implica considerar ciertas ventajas e inconvenientes para potenciales usuarios.

El sensor ASTER a bordo del satelite TERRA reune una serie de caracteristicas que lo configuran como un Sensor de Observacion de la Tierra, parecido al conocido Landsat TM aunque con capacidades ciertamente diferentes.

A modo de ejemplo comparativo:

- ASTER dispone de 14 bandas espectrales (el doble que Landsat),

- con resolucion espacial de 15 metros en el espectro del visible (es mitad de Landsat),

- y con capacidad de estereoscopica en la propia orbita (no poseen los  Landsat).

Lo anterior lo configura, al menos en teoria, como un candidato a competir y/o complementar a Landsat u otros satelites de observacion terrestre (EO-1, el argentino SAC-C, el chino-brasileño CBERS, etc.)